Este es el motivo por el que se producen atascos incluso cuando no hay accidentes

Estás al volante, avanzando con normalidad por una autovía abarrotada. De repente, el tráfico se frena en seco. No hay accidente, ni obras, ni siquiera un semáforo. Apenas unos metros más adelante, los coches vuelven a moverse como si nada. Esta escena, habitual en las operaciones especiales de tráfico en España, especialmente durante Semana Santa o los puentes festivos, tiene una causa menos evidente y más técnica de lo que muchos imaginan.

Según una reciente investigación desarrollada por la Universidad de Zaragoza en colaboración con la compañía de movilidad Alsa, buena parte de los atascos en situaciones de alta densidad vehicular no responden a obstáculos físicos o errores de señalización, sino a lo que se conoce como “retenciones fantasma”. Esta conclusión forma parte del programa WaveDriving Course, un innovador curso de formación para conductores de autobús que propone cambiar la lógica tradicional de conducción para evitar la congestión.

Estas “retenciones fantasma”, explican los responsables del estudio, se producen por reacciones en cadena entre vehículos, desencadenadas por una alteración mínima en el flujo de tráfico. Antonio Lucas-Alba, profesor de la Universidad de Zaragoza, y Óscar M. Melchor, experto en movilidad y asesor del proyecto, apuntan que “una simple frenada, una curva o una distracción puntual puede provocar una onda de paradas que se propaga hacia atrás en la carretera, incluso durante varios kilómetros”.

Es decir, aunque el primer conductor apenas reduzca su velocidad, los vehículos que le siguen tienden a sobrerreaccionar. Cada frenada, por leve que sea, es amplificada por el coche de atrás. Este patrón de oscilaciones acaba generando una interrupción completa del tráfico sin causa aparente.

El fenómeno no es nuevo. Estudios similares ya se han realizado en Japón, Alemania y Estados Unidos, donde se ha llegado a reproducir este tipo de atasco en circuitos cerrados sin ningún tipo de obstáculo. Sin embargo, el proyecto aragonés es pionero en aplicar este conocimiento al ámbito de la formación profesional de conductores.

Uno de los puntos más sorprendentes del estudio es que el comportamiento tradicionalmente considerado seguro —mantener siempre la distancia de seguridad— podría contribuir a la congestión en determinadas circunstancias. “La mayoría de los conductores están entrenados para mantener una distancia fija respecto al vehículo de delante”, señala Lucas-Alba. “Pero en condiciones de tráfico denso, esta estrategia provoca un efecto dominó de frenadas que colapsa la vía”.

La alternativa, según el WaveDriving Course, no es eliminar esa distancia, sino modificar la manera de entenderla. El enfoque propuesto, llamado conducción armónica, invita a priorizar la fluidez del ritmo antes que la separación constante. Se trata de anticiparse, adaptar la velocidad y evitar el clásico patrón de acelerón-frenazo que tanto estrés genera y que, en última instancia, agrava los atascos.

Esta técnica, lejos de ser intuitiva, requiere un entrenamiento específico, sobre todo en contextos profesionales como el del transporte de pasajeros. Según los primeros resultados del programa, un solo conductor que aplica esta lógica puede estabilizar el tráfico de decenas de vehículos que circulan detrás, generando una suerte de “onda de fluidez” que se extiende por la carretera y disipa las retenciones.

El objetivo final del proyecto es ambicioso: demostrar que la congestión no es una consecuencia inevitable del volumen de tráfico, sino un problema de coordinación que puede corregirse.